Причиной боли являются различные заболевания и травмы, и при лечении больных в первую очередь необходимо эффективное обезболивание. Опиоиды не являются первой линией терапии хронической боли, за исключением лечения рака, паллиативной помощи и ухода за пожилыми и неизлечимо больными людьми. Имеющиеся данные указывают на то, что неопиоидные препараты способствуют уменьшению интенсивности хронической боли и являются более безопасными. Таким образом, возможности терапии хронической боли ограничены несколькими вариантами. Кроме того, врачи все чаще используют опиоиды для купирования хронической боли, и повсеместное применение указанных препаратов привело к эпидемии злоупотребления опиоидами и частым передозировкам.

Опиоидные препараты обеспечивают кратковременное облегчение боли, однако не обладают должной эффективностью в долгосрочной перспективе. Опиоиды снижают боль, блокируя высвобождение нейромедиаторов в болевых рецепторах. Со временем может развиться толерантность, которая приводит к увеличению дозы. Более высокие дозы способствуют высвобождению воспалительных цитокинов из глиальных клеток, что являетcя причиной гипералгезии.

Исследователи из Тулейнского университета разрабатывают обезболивающее средство, которое будет эффективно купировать боль. Они изучают аналоги эндоморфинов, которые могут стать альтернативой опиоидам. Такие аналоги облегчают боль, связываясь с μ-опиоидными рецепторами. Эндоморфины обеспечивают аналгезию, вызывая единичные побочные эффекты. Указанное исследование направлено на создание аналогов эндоморфинов, которые обещают стать новыми препаратами для лечения боли.

Стимуляция спинного мозга может использоваться в качестве стандартного метода терапии у пациентов с хронической болью в конечностях и пояснично-крестцовой области, которым не помогают другие обезболивающие средства. Было установлено, что стимуляция спинномозгового ганглия способствует снижению интенсивности боли и особенно полезна при лечении локализованной боли. Кроме того, новый высокочастотный метод стимуляции спинного мозга (HF10, 10 кГц) характеризуется повышенной эффективностью обезболивания и не вызывает каких-либо нежелательных побочных эффектов. Метод HF10 утвержден для лечения хронической некупируемой боли в грудной клетке или конечностях. Также многообещающей методикой является стимуляция спинного мозга с замкнутым контуром, которая в настоящее время проходит испытания в рамках клинических исследований.

По мнению Джоэла Каца, PhD, сотрудника Йоркского университета в Канаде, «психотерапия играет решающую роль в лечении хронической боли». Для лечения боли предложены разнообразные психотерапевтические методики, например, когнитивно-поведенческая психотерапия, методика снижения стресса на основе осознанного поведения, а также терапия принятия и ответственности. «Несмотря на то, что основная цель данных психотерапевтических методик заключается не в снижении интенсивности боли, а в улучшении качества жизни, психологической адаптации и, в целом, более осознанном подходе к жизни, выраженность боли также может снизиться», — утверждает Джоэл Кац.

Лучший метод состоит в предотвращении трансформации острой боли в хроническую. Большинство людей с депрессией, ранее диагностированной болью или тяжелой острой болью подвержены высокому риску хронизации боли вследствие сенсибилизации нервной системы. Клиническая больница Торонто в Канаде стала первым центром, в котором используются психотерапевтические методики, направленные на профилактику хронической послеоперационной боли.