Различают 3 вида боли. Боль, которая предупреждает о контакте с повреждающими факторами. Ее мы чувствуем при соприкосновении с чем-то горячим, холодным или острым. Такая боль называется ноцицептивная. Даже самая примитивная нервная система способна сигнализировать о воздействии и возможном повреждении тканей от внешних раздражителей. В результате срабатывает защитная реакция, рефлекс одергивания.  

Другой вид боли – воспалительная боль. Она также имеет защитную роль, повышая чувствительность в очаге воспаления, создаются ситуации при которых возникают препятствия физическому контакту, что способствует заживлению. Эта боль вызвана активацией иммунной системы в результате повреждения тканей или инфекции.

Следующий вид боли – патологическая боль. Она носит дезадаптивный характер и возникает в результате ненормального функционирования нервной системы. Эта боль не является симптомом какого-то заболевания и возникает, когда воспаления или повреждения нет. Патологическая боль является следствием усиленных сенсорных сигналов в ЦНС и является низкопороговой болью. Эта боль возникает при фибромиалгии, синдроме раздраженного кишечника, головной боли напряжения и т.д.

Эффектом во всех трех случаях является ощущение боли. Но поскольку процессы, которые приводят к возникновению боли различны, то и лечение должно быть направлено на отдельные механизмы, которые привели к возникновению боли.

Ноцицептивная боль не является клинической проблемой, за исключением случаев, когда возникает необходимость каких-то хирургических манипуляций. Как раз отсутствие этой боли в следствие генетической мутации является патологией, поскольку это может привести к переломам костей, деформации суставов, тяжелым травмам, ампутациям и ранней смерти. Ноцицептивная боль необходима для поддержания телесной целостности.

Изучение механизма боли, молекулярное объяснение различных детекторов стимулов стало величайшим достижением нейробиологии боли. Боль — это не просто переключатель, который, активируясь на периферии, приводит к передаче сигнала в определенную часть коры, где она воспринимается. Боль включает активную регуляцию возбуждающими и тормозными цепями в центральной нервной системе, контролируемыми главным образом ядрами в стволе головного мозга, которые могут либо уменьшать, либо усиливать боль в зависимости от настроения, когнитивных функций и воспоминаний. Вероятнее всего, при нарушении этих цепей происходит аномальное усиление боли. Различные анальгетики по-разному воздействуют на эти цепи. Также сделаны выводы, что на ноцицептивную боль могут влиять внимание, настроение за счет очевидных структурных изменений в головном мозге.

Для возникновения воспалительной и патологической боли не требуется внешний раздражитель. Воспалительная боль — это гиперчувствительность в ответ на определенную патологию. А патологическая — это результат неправильной работы нервной системы. Тем не менее, определение изменений в системе, молекулярных механизмов, ответственных за возникновение боли, дает возможность расширять терапевтическое действие на боль, что успешно используется фармацевтами.

Изучение боли с использованием генетических, молекулярных, электрофизиологических, визуализационных и поведенческих методов открывает дорогу к более точному пониманию боли и разработке новых анальгетиков с большей эффективностью и меньшим количеством побочных эффектов.