Обнаружение  злокачественной опухоли в 50-х годах XX века было равносильно приговору. Миссис Лакс прошла через операцию и несколько курсов лучевой терапии, но болезнь оказалась сильнее. 4 октября 1951 года Генриетта умерла в возрасте 31 года. На этом трагическая история молодой женщины могла бы и завершиться. Однако сегодня ее имя известно всему миру, прежде всего – научному.  

Пока пациентка проходила лечение, образец клеток, взятых у нее в ходе биопсии, был отправлен Джорджу Гаю, руководителю лаборатории исследования клеток в институте Джонса Хопкинса. Тот в течение нескольких лет собирал образцы клеток и пытался культивировать их in vitro – вне человеческого тела в лабораторных условиях. Одни попытки были более удачными, другие – менее, но после определенного числа делений любая клеточная линия погибала. 

Клетки Генриетты Лакс – линия получила название HeLa – вели себя совсем не так, как клетки любой другой линии. Они делились в два раза быстрее нормальных клеток, а кроме того, преодолели тот самый порог, после которого другие клеточные линии погибали. Опухолевая трансформация привела к тому, что клетки стали бессмертными – это открывало совершенно новые горизонты для исследователей и врачей.

Линия HeLa послужила своеобразным стандартом для проведения научных изысканий. Используя их, можно было сравнивать результаты, полученные разными исследователями в разных лабораториях. Гай охотно делился с другими учеными клетками – скоро с ними стали работать во всем мире, через некоторое время клеточная линия даже полетела в космос на советском спутнике. 

Сегодня есть и другие клеточные линии, которые можно культивировать в искусственных условиях, этому исследователи научились, работая с HeLa. С помощью этих клеток были созданы вакцины от полиомиелита и вируса папилломы человека, проведено множество экспериментов в области онкологии и вирусологии, даже клонирование овечки Долли без HeLa вряд ли бы произошло. 

Генриетта умерла в тот день, когда Джордж Гай давал интервью на телевидении, объявляя о начале новой эры в науке. Она не знала, что ее клетки были использованы для проведения научных экспериментов, ее семья также в течение долгого времени была не в курсе. О клетках немало писали в медицинской литературе, которую никто из родственников Генриетты не читал, а если информация о них и просачивалась в обычную прессу, то там пациентка упоминалась под кодовым именем Хелен Лайн.

Семья не получила никакой компенсации и в течение долгих лет жила в бедности. У близких даже не было денег на то, чтобы поставить Генриетте скромный памятник. О невольном вкладе Генриетты в науку ее родственники узнали случайно: им позвонили из одной лаборатории, чтобы уточнить, нельзя ли получить образцы ДНК для проведения дальнейших экспериментов. 

Лишь в 2016 году были предприняты попытки восстановить историческую справедливость. Студентам-медикам в Институте Джонса Хопкинса начали присуждать премию имени Генриетты Лакс, а в 2021 Всемирная организация здравоохранения отметила (см. прим. 1) вклад Генриетты Лакс в современную науку. Премию получил Лоуренс Лакс – единственный из ее детей, доживших до того дня. Еще спустя год семья – сын и внуки – была назначена послами доброй воли ВОЗ (см. прим. 2)  по ликвидации рака шейки матки. 

В истории Генриетты Лакс переплелись важнейшие научные открытия и несовершенство врачебной этики, неизвестно, что было бы, если б события развивались иначе. Без клеток HeLa современная медицина была бы иной: человечество точно лишилось бы немалой доли научных открытий, а миллионы пациентов не выжили бы. 

Примечания:

1. ВОЗ вручает награду Лоуренсу Лаксу, сыну Генриетты, потерявшему мать в 16 лет

2. Год назад семья Лакс была назначена послами доброй воли ВОЗ по проблеме ликвидации рака шейки матки