Недавно ученые модифицировали пекарские дрожжи при помощи генной инженерии таким образом, чтобы они вырабатывали мощные обезболивающие средства. Наиболее распространенные анальгетики получают из опийного мака, их называют опиоидами. К опиум-содержащим препаратам относятся морфин, Оксиконтин и Викодин.

Согласно данным ученых Стэндфордского университета, новые разработки могут оказаться более привлекательными, чем технологии на основе мака, что приведет к разработке более быстрых и, возможно, более дешевых методов производства многих типов препаратов растительного происхождения.

"Это только начало", - говорит ведущий автор исследования Кристина Смолк, доцент биоинженерии."Техника, которую мы разработали и продемонстрировали на опиоидных [наркотических] анальгетиках, может быть применена для производства многих компонентов на растительной основе для борьбы с раковыми опухолями, инфекционными заболеваниями и хроническими состояниями, например, повышенным артериальным давлением и артритом". Однако этот метод имеет потенциальные недостатки: как только технология станет легко воспроизводимой, могут появиться наркотики "домашнего приготовления".

В мае Калифорнийский университет в Беркли опубликовал в журнале Nature Chemical Biology исследование, в котором описывались все, кроме одной стадии, процедуры использования генетически измененных дрожжей для превращения сахара в морфин. В этом исследовании группа перепрограммировала генотип обычных пекарских дрожжей, использующихся тысячи лет в качестве закваски для хлеба, таким образом, чтобы их клетки могли превращать сахар в анальгетик гидрокодон в течение 3-5 дней. Согласно данным исследователей, производство таких анальгетиков может занимать более года, поскольку мак выращивают на лицензированных фермах, собирают, обрабатывают и отсылают на фабрики, где материал преобразуют в лекарственный препарат. "Когда мы начинали работу десятилетие назад, многие эксперты считали, что будет невозможно так модифицировать дрожи, чтобы те могли заменить весь производственный процесс, включающий ферму и фабрику", - сообщила Смолк в выпуске новостей.

Сценарии, согласно которым наркотики из дрожжей будут производиться в подпольных лабораториях, нереалистичны в ближайшее время, заявляет Стэндфордская группа. Это связано с тем, что сейчас для производства одной дозы обезболивающего препарата требуется 4400 галлонов полученных биотехнологическими методами дрожжей, сообщает группа Смолк. Они считают, что дрожжи дают основу для производства лекарственных препаратов из растительного сырья, и Стэндфорд запатентовал эту новую технологию. Смолк и ее группа основали компанию, и они надеются, что в будущем технология станет менее сложной, тогда и могут понадобиться меры по обеспечению безопасности. "Мы хотим, чтобы в будущем состоялся открытый процесс обсуждения, в котором примут участие ученые и руководящие органы", - сказала она.  "Нам нужны дополнительные возможности, чтобы обеспечить наиболее ответственный способ разработки лекарственных препаратов из биологического сырья".

Согласно данным группы под руководством Кеннета Оу, директора по теории и практике Научно-технического исследовательского центра синтетической биологии Массачусетского технологического института (МТИ), эти меры по обеспечению безопасности должны включать четыре основных положения:

1.Разрабатывать штаммы дрожжей, которые были бы мене привлекательными для преступников. Они могут быть задуманы для производства только опиатов, которые имеют ограниченную ценность на улице, или могут быть столь сложны в производстве, что это не будет стоить затраченных усилий. Штаммы дрожжей, вырабатывающие опиаты, могут включать "ДНК-метку", которая будет делать их легко определяемыми для правоохранительных органов.

2. Усилить меры безопасности относительно штаммов дрожжей, производящих наркотики, чтобы они были подобны тем, которые сейчас применяются в отношении рецептурных анальгетиков. 

3. Убедиться, что компании, занимающиеся синтезом ДНК, отслеживают все заказы на все последовательности ДНК, выискивая те из них, которые могут быть использованы преступниками для получения дрожжей, производящих опиаты.

4. Распространить действие текущих законов, касающихся наркотиков, на штаммы дрожжей, производящих опиаты.