Известно, что более 1 миллиона американцев страдают нейропатической болью. Такую боль можно облегчить или полностью устранить, воздействуя на клетки головного мозга, которые, как предполагается, обеспечивают иммунную защиту. Однако в ряде случаев они вызывают хроническую боль, которая сохраняется в течение всей жизни. Лонг-Юн Ву, профессор кафедры цитобиологии и нейронаук Ратгерского университета, поясняет: «Существует общепринятое мнение, что в нормальных условиях эти клетки выполняют полезные функции в нервной системе. Но на самом деле у пациентов с нейропатической болью такие клетки, известные как микроглия, пролиферируют и вызывают токсические эффекты».

В ходе нового исследования доктор Ву и его коллеги установили, что хроническая нейропатическая боль, обусловленная поражением нервной ткани в результате травмы, хирургического вмешательства или инвалидизирующего заболевания (такого, как сахарный диабет или рак), в моделях на животных существенно уменьшается, если в течение нескольких дней при лечении поражения применяются препараты, воздействующие на микроглию. Доктор Ву добавляет: «При подавлении функции микроглии в строго определенный интервал времени (от одного до пяти дней после поражения нерва) можно частично предотвратить развитие хронической боли. Если бы нам удалось блокировать клетки микроглии, вызывающие хроническую боль, до момента поражения нервной ткани, мы бы полностью предотвратили развитие боли».

В отличие от других типов физиологической боли, нейропатическая боль сохраняется даже после восстановления травмированного нерва и часто не купируется болеутоляющими средствами, такими как ацетаминофен и напроксен. Как известно, для лечения боли часто используются опиаты, однако они вызывают побочные эффекты и не всегда эффективны у пациентов с нейропатической болью. Для подавления пролиферации иммунных клеток микроглии головного мозга доктор Ву использовал химиотерапевтические препараты, подобно тому, как онкологи применяют их для подавления размножения раковых клеток. Результаты свидетельствуют о том, что такая химиотерапия способствовала снижению интенсивности боли у мышей. Доктор Ву уверен: «Что необходимо сделать в первую очередь, так это предотвратить размножение клеток микроглии. Считалось, что в здоровом мозге эти клетки играют положительную роль, однако наше исследование позволило установить, как именно микроглия функционирует в условиях нейропатической боли и становится причиной дальнейших нарушений». Доктор Ву обнаружил, что пролиферация таких клеток — один из основных факторов развития нейропатической боли. Ученый считает, что данное открытие может способствовать созданию более эффективных обезболивающих средств, обладающих меньшим числом побочных эффектов.

Доктор Ву утверждает: «Наше исследование предполагает, что подавление пролиферации микроглии может стать инновационным методом лечения боли. Мы надеемся, что полученные результаты будут использованы для разработки более эффективных анальгетиков, которые победят тяжелое заболевание».