Примерно половина взрослых людей во всем мире страдает от активной головной боли в тот или иной момент жизни. По аналогии с лихорадкой, которая является лишь симптомом или проявлением сопутствующего заболевания, головная боль сама по себе не является диагнозом. Наличие сильных, рецидивирующих, с трудом поддающихся лечению и плохо отвечающих на медикаментозную терапию головных болей является основанием для тщательного медицинского и неврологического обследования.

Головная боль может быть обусловлена множеством нарушений, в том числе соматических, неврологических, психических заболеваний или местных нарушений черепно-лицевой области.  Примерами первичных головных болей являются мигрень, головная боль напряжения и кластерная головная боль. Это неврологические заболевания, при которых пациенты испытывают рецидивирующие головные боли, не связанные со структурными особенностями. Они в целом имеют благоприятный прогноз и потенциально поддаются лечению, однако являются рецидивирующими. К другим примерам первичных головных болей относятся мигрень с аурой и без ауры, например головная боль напряжения, кластерные головные боли, гемикрания континуа (hemicrania continua), первичная громоподобная головная боль, гипническая головная боль и проч.

Среди вышеуказанного причиной обращения к врачу чаще всего является мигрень, развивающаяся через несколько месяцев или лет рецидивирующих эпизодических головных болей, которые часто лечат безрецептурными препаратами. Часто такие приступы смягчаются после сна, приема обезболивающих средств или приступа рвоты.

Простые изменения образа жизни, такие как достаточный сон, регулярное питание, минимизация воздействия триггерных факторов и методы релаксации, являются критически важной частью лечения мигрени.

Кластерные головные боли, часто наблюдаемые у мужчин, характеризуются интенсивной односторонней болью в области вокруг глаза, сопровождающейся покраснением, слезотечением и насморком (заложенностью носа). Каждый приступ может длиться до 180 минут и часто вызывает у пациента сильное недомогание, интенсивность которого меняется во время приступа. Головная боль может длиться от нескольких дней до нескольких недель, затем исчезает и периодически появляется снова через некоторое время. Для лечения острых приступов применяют кислородные ингаляции и триптаны.

Головная боль напряжения часто характеризуется тупой болью в области лица или затылка/шеи, длительными головными болями и устойчивым ощущением сдавливания. Приступ может длиться от нескольких дней до нескольких месяцев.

Вторичные головные боли подразделяются на различные категории и включают головные боли, вызванные травмой головы или шеи, головные боли в связи с инсультом, инфекцией, опухолями, головные боли в связи с болезнями органа зрения, органа слуха, носовых пазух или зубов, а также головные боли, обусловленные психическими заболеваниями, такими как депрессия. Тревожными признаками при головной боли, указывающими на необходимость обследования на раннем этапе, являются недавно возникшая головная боль, недавние изменения характера головной боли, внезапное начало наиболее сильной головной боли, когда-либо возникавшей у пациента, головные боли ранним утром, головные боли у детей младшего возраста, пожилых людей, беременных или недавно родивших женщин, головные боли, связанные с лихорадкой и другими неврологическими симптомами, такими как судороги и паралич, а также головные боли после травмы.

В зависимости от клинического диагноза может потребоваться плановая оценка гемограммы, скорости оседания эритроцитов (СОЭ) и уровня С-реактивного белка, а также проведение других анализов крови. В зависимости от индекса вероятности вторичной головной боли в некоторых случаях показано проведение компьютерной томографии (КТ) или магнитно-резонансной томографии (VHN) головного мозга.